Le Danube est le plus long cours d'eau d’Europe (après la Volga, mais cette dernière prend sa source en Russie), et le plus long parcourant l’Union européenne. Il prend sa source dans la Forêt-Noire en Allemagne lorsque deux cours d’eau, la Brigach et le Breg, se rencontrent à Donaueschingen; c’est à partir de ce point que le cours d’eau prend son nom de Danube. La source précise du Danube est celle du Breg et donc la Brigach est le premier affluent important du Breg, nommé Danube dès leur confluence. Le Danube mesure 2875 km, à partir de Donaueschingen et mesure en fait 3019 km à partir de sa source officielle. Il s’écoule alors vers l’est, et traverse plusieurs capitales de l’Europe centrale, orientale et méridionale (Vienne, Bratislava, Budapest et Belgrade). Il se jette dans la mer Noire par le delta du Danube situé en Roumanie et en Ukraine, delta qui figure dans la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

En allemand, la terminaison au provient du germanique ouwe (fleuve) et le terme "Donau " est utilisé depuis 1763. Dans des documents allemands plus anciens, on retrouve aussi les terminologies "Tonach" et plus tard "Donaw".

Les hivers rudes liés au climat continental font que le Danube charrie des glaces presque tous les ans et se trouve pris à un quelconque point du cours (les défilés, surtout) un an sur deux ou trois. Il peut s’ensuivre, lors du dégel, des inondations en amont du barrage de glace (celles de mars 1956 ont été les plus importantes). Les principaux dégâts sont enregistrés en Hongrie dont la plaine est régulièrement envahie par les eaux, ce qui a nécessité une politique d’aménagement avec construction de digues et rectification du cours.

D’un point de vue géologique, le Danube est beaucoup plus ancien que le Rhin dont le bassin versant en Allemagne du Sud est en concurrence avec celui du Danube. Ceci entraîne quelques particularités.

Jusqu’à la période actuelle, une partie des eaux du Danube se perd dans la roche calcaire poreuse du Jura souabe et rejoint le Rhin situé plus bas. Comme ces grandes quantités d’eau érodent de plus en plus cette roche calcaire, on suppose que le Danube supérieur disparaîtra un jour complètement au profit du Rhin.

Le Danube est formé de deux ruisseaux descendant de la Forêt-Noire, la Breg et la Brigach. La Breg prend sa source près de Furtwangen, à 1 078 mètres d’altitude. Ayant un parcours plus long, sa source, qui ne se situe qu’à cent mètres de la ligne de partage des eaux du bassin du Rhin, est considérée comme la source géographique du Danube. Les deux ruisseaux se réunissent à Donaueschingen où, dans le parc du château, se trouve la fontaine monumentale du XIXe siècle, dite "Donauquelle", symbolisant la source officielle. Le Danube traverse ensuite la Bavière, arrosant les villes de Sigmaringen, d’Ulm, de Ratisbonne et de Passau, puis le nord de l’Autriche (en passant par Linz et Vienne), longe le Sud de la Slovaquie en passant par Bratislava, traverse la Hongrie du Nord au Sud en passant par Budapest, longe la Croatie à l’Est, traverse le Nord de la Serbie en passant par Belgrade, marque la frontière entre la Serbie et la Roumanie puis entre la Roumanie et la Bulgarie avant de se jeter dans la mer Noire en Roumanie, en formant un large delta qui borde la frontière avec l’Ukraine. La République de Moldavie a obtenu en 1990 un accès de quelques 300 mètres à la rive gauche du fleuve à Giurgiuleşti (entre Galaţi et Reni).

Le Delta du Danube est une région naturelle protégée en Roumanie, notamment pour la forêt Letea d’aspect tropical. Il est classé au patrimoine mondial par l’Unesco depuis 1991. La Roumanie, qui a inauguré en 1984 un canal de 64 km à partir de Cernavodă directement vers la mer Noire comme raccourci de 400 km, s’inquiète des répercussions sur l’environnement de l’aménagement du canal de Bystroe par l’Ukraine.

La population située sur le bassin hydrographique danubiens s'élevait à 81 millions en 2005.

Dix pays se trouvent en bordure du Danube. Le fleuve sert de frontière sur une longueur de 1 070,9 kilomètres soit 37 % de sa longueur totale. Quatre pays ne se situent que sur un seul rivage (la Croatie, la Bulgarie, la Moldavie et l’Ukraine).

Le Danube se forme vraiment à 1,4 kilomètre à l’est de Donaueschingen, en Allemagne, au confluent des deux ruisseaux la Brigach et la Breg, ce que rappelle la rengaine scolaire « Brigach und Breg bringen die Donau zu Weg » (Le Brigach et la Breg mettent le Danube en route), ce qui équivaut au proverbe français « les petits ruisseaux font les grandes rivières ».

Le Danube parcourt plus de 687 kilomètres en Allemagne, depuis sa source jusqu’à la frontière germano-autrichienne, et est de ce fait le troisième plus long fleuve de ce pays. Les plus grandes villes situées en bordure du fleuve sont Tuttlingen, Sigmaringen, Ulm, Neu-Ulm, Ingolstadt, Regensburg (Ratisbonne), Straubing et Passau.

Ses affluents droits sont la Iller à Neu-Ulm, le Lech près de Marxheim (à l’est de Donauwörth) et la Isar près de Deggendorf ainsi que l’Inn à Passau; ses affluents gauches sont la Wörnitz à Donauwörth, la Altmühl après Kelheim, la Naab et le Regen près de Ratisbonne (Regensburg). Beaucoup de rivières plus petites sont également des affluents du Danube comme par exemple la Riß, la Rot, la Große Lauter, la Blau, la Günz, la Brenz, la Mindel, la Zusam, la Schmutter, la Paar, la Abens, la Große Laber, la Vils ainsi que l’Ilz, la Erlau et la Ranna.

A Passau, c’est d’abord l’Ilz qui s’écoule par la gauche dans le Danube et juste après c’est l’Inn par la droite. L’eau de l’Inn qui provient des Alpes est verte, l’eau du Danube est bleue et l’eau de l’Ilz, qui provient d’une région marécageuse, est noire. La prédominance de l’eau verte de l’Inn une fois les trois cours d’eau réunis est due d’une part à la grande quantité d’eau charriée par l’Inn lors de la fonte des neiges ainsi qu’à la grande différence de profondeur de l’Inn et du Danube (1,90 mètre pour le premier contre 6,80 mètres pour le second). En fait l’eau de l’Inn "surnage" au-dessus du Danube.

Les édifices remarquables situés le long du Danube allemand sont en particulier l’abbaye de Beuron, le château princier à Hohenzollern-Sigmaringen, la cathédrale gothique d’Ulm avec la plus grande flèche au monde (161,6 mètres), l’abbaye de Weltenbourg et la "Befreiungshalle", toutes deux situées près de Kelheim, le pont de pierre (1135) et la cathédrale St. Peter à Ratisbonne  ainsi que le "Walhalla" à dix kilomètres à l’est de Donaustauf. Entre l’abbaye de Weltenbourg et Kelheim se situe l’intéressante vallée, du point de vue paysager et géologique, du "Donaudurchbruch".

Aucun pays n’est associé de manière aussi étroite au Danube que l’Autriche, aussi bien par la valse du Beau Danube bleu que par son sobriquet populaire de "Monarchie du Danube" qui fut donné à l’Empire austro-hongrois du fait qu’il s’étendait sur environ 1 300 kilomètres le long du fleuve.

L’Autriche n’a aujourd’hui plus que 350 kilomètres du fleuve sur son territoire, ce qui place ce pays à la sixième place des pays riverains. Par contre les cours d’eau de presque tout le pays alimentent le Danube et donc la Mer Noire. Seul le Land du Vorarlberg fait partie du bassin versant du Rhin (mer du Nord) ainsi qu’une toute petite partie du Nord-Ouest du Land de Basse-Autriche qui alimente la Lainsitz (Vltava (Moldau) > Elbe > Mer du Nord). Quelques kilomètres à peine après la ville allemande de Passau se trouve la frontière de l’Allemagne avec l’Autriche, suivie par la « boucle de Schlögen » où le Danube effectue un virage de 180°. Un peu plus de 70 kilomètres après la frontière, le Danube traverse Linz, la troisième plus grande ville d’Autriche. Le fleuve passe alors Mauthausen, Enns (situé au confluent des rivières Enns et Grein), où se trouve l’endroit le plus profond du Danube en Autriche, puis atteint après 90 kilomètres Melk avec son imposante abbaye.

Ensuite, le fleuve passe sur près de 36 kilomètres au milieu d’un des paysages les plus pittoresques de la vallée du Danube, la Wachau (classée au patrimoine mondial par l’UNESCO), qui s’étend de Dürnstein jusqu’à Krems. Déjà proche de la frontière slovaque, le Danube traverse encore la capitale autrichienne, Vienne. La ville fut durant des siècles la ville danubienne la plus grande et la plus importante mais de nos jours elle doit partager ce statut avec Belgrade et Budapest. Le fleuve a permis à la ville de devenir une importante place économique et encore aujourd’hui le Danube est un axe commercial important entre l’Est et l’Ouest. Afin de réduire les effets néfastes des inondations, le fleuve y a été régulé artificiellement. La ville tient son nom d’un affluent, la Vienne (Wienfluss), qui rejoint le Danube à cet endroit.

Les affluents autrichiens importants sont l’Inn (rive droite ; à la frontière allemande), l’Aist (rive gauche), la Traun (rive droite), la Enns (rive droite), l’Ybbs (rive droite), la Traisen (rive droite), la Kamp (rive gauche), la Vienne (rive droite), la Schwechat (rive droite) et la Leitha (rive droite) qui fut historiquement importante car elle servait de frontière avec la Hongrie jusqu’en 1921.

Sur le territoire autrichien se situent onze barrages hydroélectriques.

Vienne est également le siège de la Commission Internationale pour la Protection du Danube (Internationale Kommission zum Schutz der Donau, IKSD), fondée en 1998

Lors de son entrée en Slovaquie, le Danube marque d’abord la frontière avec l’Autriche puis à 45 kilomètres seulement de Vienne, il traverse Bratislava, la capitale slovaque, où il est rejoint par la rivière Morava. Finalement, il matérialise encore la frontière entre la Slovaquie et la Hongrie.

Les villes situées le long du fleuve en Slovaquie sont, en dehors de Bratislava déjà citée, essentiellement Komárno, un centre peuplé par la minorité hongroise en Slovaquie, où le Váh, la plus grande rivière slovaque, conflue avec le Danube. Le Danube ne rencontre alors plus que le Hron à Štúrovo et une rivière nommée Ipel en slovaque ou Ipoly en hongrois dans le village de Chľaba avant d’atteindre la frontière hongroise

En suivant le Danube qui forme alors la frontière entre la Hongrie et la Slovaquie, la première ville importante rencontrée est Győr, au confluent du Danube et de la Raab. Près du confluent avec l’Ipel, près de Szob, le Danube passe entièrement la frontière et est désormais hongrois sur ses deux rives. Un peu plus loin, le fleuve rencontre la chaîne de montagnes de Börzsöny et se retrouve enserré par les montagnes de Gerecse et Pilis au sud. Vient ensuite la "boucle du Danube", près de Visegrád, où le fleuve pivote de 90° vers le sud. Il s’écoule ensuite dans cette direction sur près de 500 kilomètres, au lieu d’ouest en est comme ce fut le cas jusqu’à cet endroit.

Après avoir parcouru environ 40 kilomètres, le Danube traverse la plus grande ville de son périple, Budapest (1,8 million d’habitants), la capitale de la Hongrie. Le Danube quitte à cet endroit la moyenne montagne et pénètre dans la grande plaine hongroise dont le fleuve marque la limite ouest. Après avoir traversé plusieurs villes plus petites comme Dunaújváros, Baja, Paks et Kalocsa, le Danube quitte le territoire hongrois juste après Mohács.

Avec seulement 137 kilomètres, la Croatie a, après la Moldavie, la plus petite part du Danube sur son territoire. Le fleuve arrive en Croatie à Batina, un port danubien situé au point de rencontre de la Croatie, de la Hongrie et de la Serbie. Ensuite, il sert de frontière naturelle entre la Croatie et la Serbie. La ville croate la plus importante située au bord du Danube est Vukovar, qui a subi des dégâts importants lors de la guerre avec la Serbie. Une autre grande ville croate, Osijek, se situe également à proximité du fleuve, à environ vingt kilomètres du confluent du Danube et de la Drave, son second plus long affluent.

Au début, la Croatie (rive droite) se partage le Danube avec la Serbie (rive gauche). Près de Bačka Palanka, le Danube forme une boucle et traverse alors la Serbie vers le sud-est en s’éloignant de la frontière croate et se rapprochant de la frontière roumaine.

À seulement 25 kilomètres de la frontière hongroise, se situe la première ville importante de Serbie, la ville portuaire d’Apatin, qui fut jadis peuplée quasi exclusivement par des descendants d’émigrés allemands du XVIIIe siècle et ce jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

En aval de cette ville, le fleuve passe Novi Sad dont les ponts ont été gravement endommagés en 1999 lors de la guerre du Kosovo. Pendant plus de six ans, la circulation entre les deux parties de la ville s’est effectuée à l’aide d’un pont flottant de fortune. Ceci perturba la navigation sur le Danube car le pont ne fut ouvert que trois fois par semaine. Depuis la mise en service du "Pont de la Liberté" le 11 octobre 2005, la navigation sur le fleuve peut à nouveau se faire sans embûches.

Après avoir parcouru 70 kilomètres supplémentaires, le Danube atteint Belgrade, la troisième plus grande ville riveraine du fleuve avec 1,6 million d’habitants. Le site est habité depuis 7 000 ans, ce qui en fait une des plus vieilles cités habitées en permanence sur les berges du Danube. Elle est construite autour du confluent avec la Save et son centre est dominé par l’imposante forteresse Kalemegdan.

En continuant son parcours à travers la Serbie, le Danube passe par les villes industrielles de Pančevo, où le Danube conflue avec le Tamiš, et Smederevo, où la Morava se jette dans le Danube. Il passe ensuite devant l’imposant fort de Golubac et entre dans la gorge de la "Porte de Fer". Le Danube sert ensuite de frontière entre la Serbie et la Roumanie jusqu’aux barrages de Djerdap I et II. Sur la rive serbe se trouve le parc national de Djredap contenant la Table de Trajan.

Au niveau de la Bulgarie, le Danube marque la frontière entre le nord de ce pays et la Roumanie : c’est la rive droite qui est bulgare. Le long de cette frontière de 500 kilomètres, il n’existe qu’un seul pont qui relie depuis 1954 la plus grande ville danubienne bulgare, Ruse, et la ville roumaine de Giurgiu. Pour la Bulgarie, le fleuve a, malgré sa longueur en bordure de son territoire, une importance moindre que pour les autres pays riverains. Comme il s’agit de la seule voie navigable du pays et que celle-ci se trouve de surcroît dans l’extrême nord peu peuplé de son territoire, le Danube n’a qu’une importance régionale pour la petite flotte marchande. Des douze ports danubiens bulgares, les plus importants sont Svishtov, Ruse, Vidin, Nikopol, Lom et Silistra. Dans la ville de Svishtov le Danube atteint son point le plus méridional. À partir de là, il remonte vers le nord en territoire roumain, et quitte le territoire bulgare juste après Silistra.

Sur 1 075 kilomètres soit environ un tiers de sa longueur totale, le Danube est roumain. Ainsi la Roumanie possède de loin la plus grande part du fleuve. Au début le fleuve forme la frontière avec la Serbie et la Bulgarie puis, dans la région située entre le Bărăgan et la Dobroudja, il effectue un virage vers le nord avant de se jeter dans la Mer Noire après avoir marqué la frontière avec l’Ukraine.

Avant d’arriver aux spectaculaires "Portes de Fer", la section du Danube la plus dangereuse avant sa régularisation artificielle dans les années 1970, le fleuve passe au sud-ouest des montagnes du Banat où la rivière Olt se jette dans le Danube près de la ville d’Islaz. Après avoir atteint Orşova, il traverse la célèbre "percée du Danube" et passe à Drobeta Turnu Severin. Là, le fleuve effectue un virage vers le sud et passe devant Gruia, Pristol, Cetate et Calafat. Ensuite le Danube poursuit son chemin vers l’est où il forme sur 400 kilomètres la frontière avec la Bulgarie. Ce faisant il passe par les villes de Dăbuleni, Corabia, Turnu Măgurele, Zimnicea, Giurgiu (située juste en face de la ville bulgare de Ruse), Olteniţa, où la rivière Argeş se jette dans le Danube, et Călăraşi. Maintenant, il forme la limite ouest du relief de Dobroudja et passe à Cernavodă, Topalu, Hârşova, Giurgeni et Gropeni avant d’atteindre les villes plus grandes de Brăila et Galaţi. Quarante-sept kilomètres après avoir passé cette dernière ville, le Danube se divise en trois bras délimitant le delta du Danube où il dessert les ports de Tulcea et Sulina avant d’atteindre la Mer Noire située un peu plus à l’est. Sur une centaine de kilomètres après Galaţi, le cours du Danube sert de frontière entre la Roumanie, la Moldavie (sur 570 mètres) et l’Ukraine (le reste, la frontière suivant le bras le plus septentrional du Delta, celui de Chilia).

La Moldaviea le plus petit tronçon du Danube sur son territoire. Juste après avoir été rejointe par la rivière Prut en aval de Galaţi, la rive gauche du Danube devient moldave et le fleuve marque la frontière entre la Roumanie et la Moldavie sur 340 mètres de long, près de Giurgiuleşti. Depuis le milieu des années 1990, les autorités moldaves souhaitent construire un port danubien à Giurgiuleşti, mais ce projet est bloqué pour trois raisons:

• le manque d'investissements;
• l'échec de l'échange territorial avec l'Ukraine qui n'a pu être mis en application en raison du litige sur le territoire à échanger (le hameau de Mîndreşti à l'est de Giurgiuleşti, entre la frontière de facto à 340 mètres en aval du Prut et celle de jure plus à l'est, à 570 m en aval du Prut), de sorte que la Moldavie n'a pu recouvrir/acquérir les 230 mètres de rivage danubien nécessaires au projet de port;
• les contestations politiques du projet, en raison de la facilité d'accès de la Moldavie aux ports roumains ou ukrainiens directement reliés à son réseau routier et ferroviaire: Galaţi, Reni, Izmail et Kilia.

Après la frontière moldave, la rive gauche du Danube devient ukrainienne et le fleuve marque la frontière entre la Roumanie et l’Ukraine sur 47 kilomètres. Le Danube se divise ensuite en trois bras: deux d’entre eux, Sulina et Sfântu-Gheorghe, coulent en Roumanie ; le troisième, le plus septentrional, celui de Chilia, continue à servir de frontière sur encore 56 kilomètres et dessert les ports ukrainiens d’Izmail, Kilia et Vylkove (Vilkovo) où commence le Canal de Bystroe. Après Vylkove, le bras de Chilia passe entièrement en Ukraine et se déverse quelques kilomètres plus loin dans la Mer Noire. Le Delta du Danube, tant du côté roumain qu’ukrainien, est classé en "Réserve naturelle de la Biosphère" dans le cadre du programme MAB ("Man and Biosphere") des Nations unies, mais la situation géopolitique aux frontières est de l’Union européenne empêche les deux directeurs MM. Baboianu (roumain) et Voloshkevitch (ukrainien) de collaborer autant qu’il le faudrait, car le point de passage frontalier autorisé le plus proche est à Galati, 250 km vers l’ouest, hors du Delta du Danube.